3. Levensreddende druppels tegen Polio

Levensreddende druppels

Op 24 oktober is het weer zover: Wereld Polio Dag, een dag waarop Rotary wereldwijd aandacht vraagt voor de strijd tegen een van de meest ingrijpende ziektes van de afgelopen eeuw. In een recente podcast van Rotary District 1610 nemen Thomas Zwiers en Corine den Baars – polio-coördinator en oud-gouverneur – luisteraars mee in het verhaal achter Rotary’s indrukwekkende campagne: End Polio Now.

Van kinderverlamming tot wereldwijde missie

Veel mensen onder de vijftig kennen de ziekte alleen van naam. Toch was polio, of kinderverlamming, decennialang een gevreesde ziekte die jaarlijks honderdduizenden kinderen verlamde of zelfs het leven kostte. Ook Corine merkte pas later hoe dichtbij het ooit was: “Ik realiseerde me dat iemand in mijn vriendenkring kinderverlamming had gehad. Dat maakte het persoonlijk. En daarom dacht ik: hier moeten we met z’n allen iets aan doen.”

En dat is precies wat Rotary al decennialang doet. In 1979 startte Rotary met een kleinschalig vaccinatieprogramma op de Filipijnen. Het succes daarvan leidde in 1985 tot de lancering van PolioPlus, een wereldwijd initiatief met één helder doel: het uitroeien van polio.

2,5 miljard kinderen gevaccineerd

Sindsdien zijn de resultaten verbluffend: meer dan 2,5 miljard kinderen zijn gevaccineerd. Het aantal poliogevallen wereldwijd is met 99,9% gedaald. “Dat zijn enorme cijfers,” zegt Corinne. “En het betekent dat er vandaag twintig miljoen mensen rondlopen die anders verlamd zouden zijn geweest.”

Toch is het werk nog niet klaar. Polio komt nog steeds voor in enkele landen, waaronder Pakistan en Afghanistan. Juist daar is het werk het moeilijkst. Lokale gezondheidswerkers – vaak vrouwen – moeten onder gevaarlijke omstandigheden kinderen bereiken. Een eenvoudige druppel op de tong maakt het verschil tussen leven met of zonder polio.

Waarom nog doorgaan?

Het klinkt tegenstrijdig: er zijn nog maar een handjevol gevallen per jaar, maar de noodzaak om door te gaan is groter dan ooit.“Als we nu stoppen,” waarschuwt Corinne, “dan zijn er binnen tien jaar weer 200.000 nieuwe gevallen. Het virus is maar één vliegreis van ons vandaan.”

Daarom blijft Rotary zich inzetten. Niet alleen met mankracht, maar ook met geld. En gelukkig staat Rotary er niet alleen voor. Partners als de Wereldgezondheidsorganisatie, UNICEF en de Bill & Melinda Gates Foundation dragen bij – ook financieel. Elke euro die aan het PolioPlus-fonds wordt gedoneerd, wordt dankzij de Gates Foundation verdrievoudigd.

De kracht van 54 cent