Pourquoi la Lune rapetisse-t-elle ?

Cela peut sembler incroyable, mais notre satellite est en train de rétrécir.

Très lentement, heureusement : au cours des dernières centaines de millions d’années, le diamètre de la Lune aurait diminué d’environ 50 mètres.

Mais comment un astre de près de 3 500 kilomètres de diamètre peut-il rapetisser ?

Pour le comprendre, il faut remonter à sa jeunesse.

Lorsque la Lune s’est formée, il y a environ 4,5 milliards d’années, son intérieur était extrêmement chaud. Cette chaleur provenait notamment des gigantesques collisions qui ont accompagné sa formation, mais également de la désintégration d’éléments radioactifs présents dans ses roches.

Depuis, la Lune évacue progressivement cette chaleur dans l’espace.

Et en refroidissant, les matériaux qui composent son intérieur se contractent.

Imaginez une boule métallique chauffée à très haute température. Lorsqu’elle refroidit, elle diminue légèrement de volume.

La Lune fait à peu près la même chose.

Mais il existe un problème : sa croûte est solide et rigide.

Lorsque l’intérieur se contracte, la surface doit donc s’adapter à un volume légèrement plus petit. Elle se comprime, se fracture et forme des sortes de petites falaises appelées « escarpements de failles ».

La NASA compare volontiers le phénomène à un raisin qui se transforme en raisin sec : lorsque l’intérieur perd du volume, la peau se ride.