Pourquoi parle-t-on de la "Grande Mort" ?

Il y a 252 millions d’années, la Terre a connu une catastrophe d’une ampleur presque inimaginable. En quelques dizaines de milliers d’années, l’immense majorité des espèces marines a disparu, ainsi qu’une grande partie des animaux terrestres. Cet événement porte un nom terrifiant : la « Grande Mort ».

Mais que s’est-il exactement passé ?

Pour le comprendre, il faut remonter à la fin du Permien, une période géologique qui précède l’apparition des dinosaures.

À cette époque, les continents sont réunis en un immense supercontinent appelé la Pangée. Les océans abritent une vie foisonnante, notamment des trilobites, des coraux et de nombreux mollusques. Sur les terres vivent des reptiles et des ancêtres lointains des mammifères.

Puis survient une catastrophe biologique sans précédent.

Selon les estimations, entre 81 et 94 % des espèces marines disparaissent, ainsi qu’environ 70 % des familles de vertébrés terrestres.

À titre de comparaison, l’extinction qui provoquera la disparition des dinosaures, 186 millions d’années plus tard, sera moins dévastatrice.

Mais quelle est l’origine de cette Grande Mort ?

Aujourd’hui, les scientifiques privilégient une explication : un volcanisme gigantesque sur le territoire de l’actuelle Sibérie.

À cette époque, d’immenses quantités de magma remontent à la surface. Ces éruptions, qui se prolongent pendant des centaines de milliers d’années, donnent naissance à ce qu’on appelle les trapps de Sibérie.

Or, ces phénomènes libèrent des quantités colossales de gaz à effet de serre, notamment du dioxyde de carbone.

Résultat : la température mondiale augmente brutalement, probablement de plusieurs degrés.