7. Terug naar de Aarde

André Kuipers heeft zijn kennis over ruimtevaart de laatste jaren op allerlei manieren gedeeld met de wereld. Een theatertoer, tv-series, kindershows, boeken en documentaireseries, en ten slotte: de film Beyond. ‘Op die manier is het heel prettig om bn’er te zijn. Zo kun je de boodschap en het belang van ruimtevaart laten zien.’

Dit is een podcast van BNR & Quest. Je vindt alle afleveringen in de BNR app, of wekelijks twee afleveringen via alle bekende platformen. Zweef nog even verder met Andre door de ruimte met zijn wekelijkse column op Quest.nl.

Want dát besef lijkt eigenlijk maar niet echt door te dringen: zonder ruimtevaart zouden er geen navigatiesatellieten en dus navigatiesystemen zijn. En het weerbericht zou lang niet zo betrouwbaar zijn als er geen weersatellieten waren. ‘Elke dag kijk je naar ruimtevaart: een televisiereportage gaat via communicatiesatellieten. Dan zijn er nog aardobservatiesatellieten, spionagesatellieten én satellieten die het smelten van de ijskap en ontbossing in beeld brengen.’

Ruimtevaart, kortom, wordt op heel veel manieren gebruikt, door overheden én bedrijven. Om van ruimtetelescopen nog maar te zwijgen. ‘Zo ontdekken we onze omgeving, dat er meer sterren in het heelal zijn dan zandkorrels op aarde en wat voor materialen er op allerlei plekken in het heelal te vinden zijn.’ Ook heel relevant: we zoeken naar buitenaards leven. ‘Een van de grote vraagstukken die nog openstaan: zijn we alleen of is er meer leven in het heelal?’

Ook experimenten in de ruimte kunnen van groot belang zijn voor het leven op aarde. ‘We voeren allemaal experimenten uit voor de planeet. De effecten van meer of minder zout eten zijn belangrijke informatie voor ouderen op aarde, omdat veel zout botontkalking veroorzaakt.’  Je kunt het zo gek niet bedenken of het draagt iets bij. ‘Ik heb een experiment gedaan dat miljoenen heeft bespaard op straatverlichting. Als astronaut ben je een klein radertje: je voert dingen uit voor de maatschappij, van belastinggeld.’

Rijk word je er niet van

Voor het geld en de aandacht hoef je het niet te doen, benadrukt Kuipers. ‘Als ik rijk had willen worden had ik beter een medisch specialisme kunnen kiezen. Een astronaut wordt gewoon betaald zoals iedereen in de ruimtevaart: je krijgt geen gevarengeld. Alles wat de ESA doet is de premie van de levensverzekering betalen, want er is geen bedrijf dat je wil verzekeren.’

Bij zijn tweede vlucht, in 2011, merkte Kuipers nog veel meer van de aandacht. Doord