8. De toekomst van de ruimtevaart

Het gevaar van commerciële ruimtevluchten is dat ze kunnen ontaarden in een soort Wild West. Onderzoek naar leven op Mars is alleen veilig als je zeker weet dat alles zuiver en steriel is, zegt astronaut André Kuipers in de podcast Kuipers en de Kosmos. ‘Het wordt een probleem als daar straks commerciële vluchten heengaan die zich misschien helemaal niet aan regels houden.’

Dit is een podcast van BNR & Quest. Je vindt alle afleveringen in de BNR app, of wekelijks twee afleveringen via alle bekende platformen. Zweef nog even verder met Andre door de ruimte met zijn wekelijkse column op Quest.nl.

Het grote risico is een botsingen tussen commerciële en wetenschappelijke belangen. Dat kan zich bijvoorbeeld uiten in een grote overvloed aan satellieten, die een gevaar vormt voor de wetenschap, zegt Kuipers. ‘Commerciële bedrijven moeten niet denken dat ze hun eigen regels maar gaan bepalen, bijvoorbeeld met ruimtepuin. Tot nu toe hadden we iets van vijfduizend tot zesduizend nuttige satellieten, en nu komen daar allemaal commerciële satellieten bij.’

Dat levert ook een potentieel een groot gevaar voor botsingen, schade en misschien zelfs wel mensenlevens. Dus ik denk dat de activiteiten van commerciële bedrijven wel in goede banen geleid moeten worden.’ Dat neemt niet weg dat Kuipers de komst van commerciële partijen van harte toejuicht. ‘Ze zijn efficiënter, sneller en ze komen met nieuwe ideeën. Dat is prachtig, maar we moeten wel zorgen dat het geen Wild West wordt, en dat er wel wat controle over de situatie blijft.’

Kuipers moest van de NASA als voorbereiding op zijn ruimtevlucht ook leren hoe hij een nieuw ruimteschip van een commercieel bedrijf moest koppelen – en dat bleek SpaceX. Éigenlijk zou die raket al voor Kuipers vlucht gekoppeld zijn, maar die training was verplicht. ‘Daarvoor gingen we onder meer naar Californië. En ik was echt onder de indruk: er werd van alles gebouwd, aan de lopende band: raketten, capsules en soms al met ramen erin. Het waren allemaal jonge mensen met een hoop verantwoordelijkheid, die alles zelf hadden ontworpen.’

Eigen hitteschilden

Vooral de approach viel Kuipers op: die was een verademing ten opzichte van wat NASA te bieden had. ‘Ze hadden eigen hitteschilden bedacht en gemaakt, en dat ging sneller dan wachten op de producent die dat normaal voor de Space Shuttle deed.’ Maar uiteindelijk kregen Kuipers en zijn team ‘de eer’. ‘Dat was een heel mooi moment. Ik realiseerde me dat dit het begin van een nieuw tijdperk w