19世紀末法國前印象主義（1859–1874）

根據藝術史學家所述，「前印象主義」一詞，指的是「具有暗示性、類似素描的風格，在許多藝術家的作品中，這種風格或多或少，預示了印象派的技法」。

風景畫早期對傳統的重大突破，可追溯至英國畫家康斯特布爾（John Constable，1776—1837)和透納（Joseph Turner，1775—1851)，他們擺脫了浪漫主義風景畫的窠臼，康斯特布爾推崇簡潔，透納捕捉瞬間質感，這些特質後來被印象派畫家採納。透納的部分畫作，捨棄明確輪廓線，著重色彩的轉變，法國印象派畫家莫內（Claude Monet，1840—1926)就受其影響。19世紀下半葉，現代歐洲藝術家致力於描繪光影，「戶外寫生」（en plein air）創作。

法國巴比松畫派柯羅（Camille Corot，1796—1875)的風景畫也打破傳統；他曾於1843年被沙龍拒決，他與印象派畫家互動，曾在19世紀60年代指導過莫里索姊妹（Berthe Morisot，1841—1895 ／Edma， 1839 – 1921)以及畢沙羅（Camille Pissarro，1830—1903)，影響了印象派群體。浪漫主義最後一位大師德拉克羅瓦（Eugène Delacroix，1798—1863)的風格也可歸入前印象主義，他營造畫面氛圍的手法以及對「色彩分割」筆觸的運用有影響到印象派。印象派畫家從上一代風景畫家汲取靈感，例如巴比松畫派（Barbizon School）的盧梭（Théodore Rousseau, 1812—1867)和米勒（Jean-François Millet, 1814—1875），以色彩鮮活和筆觸迅疾著稱。此影響可見於後來印象派畫家在沙龍展出的早期作品。此外，布丹（Eugène Boudin, 1824—1898）、容金德（Johan Jongkind, 1819—1891）和多比尼（François Daubigny, 1817—1878）這三位畫家，與年輕藝術家交流，將前印象主義的發展推向頂峰。布丹和容金德（Jongkind）曾教授過莫內，而Jongkind成為莫內的摯友，日後成為印象派的支持者。

未來的印象派畫家與沙龍：

19世紀60年代，日後組成印象派團體的藝術家們，首要目標是能在沙龍（Salon）展出作品——由美術學院（Académie des Beaux-Arts）認可的年度畫家展覽，也是當時最重要的藝術盛事及獲得認可的唯一途徑。

1859年是關鍵時刻，莫內抵達巴黎，德加也重返此地，畢沙羅的作品獲選。當時的馬奈常被評論家討論，視他為導致當代藝術平庸的罪魁禍首。後來支持印象派的評論家則將他看作是創新藝術家。評論界認為1859年的沙龍標誌著歷史畫的衰落，風景畫和風俗取而代之；儘管畫家的技藝受到認可，但被認為缺乏開創新風格的雄心壯志。

日後捍衛印象派的人認為，風景畫注定會接替頗有成就的浪漫主義的風景畫家柯羅、多比尼和盧索。德加和莫內參觀了1859年的沙龍，並與導師分享觀感。德加欽佩德拉克羅瓦，莫內持不同看法，他更感興趣的是巴比松的特魯瓦永 （Constant Troyon，1810—1865)，尤其是多比尼。

1859年時，除了方坦-拉圖（Fantin-Latour, 1805-1875)和James Whistler(1834 –1903)，後來成為印象派畫家的那些藝術家，彼此間並不相識。該團體於1860年開始形成：德加（Degas）、馬奈（Manet）、方坦-拉圖爾和莫里索（Morisot）姐妹在羅浮宮相遇；畢沙羅（Pissarro）、吉約曼（Armand Guillaumin, 1841-1927)和塞尚（Cézanne）於1861年在瑞士學院（Académie Suisse）認識；從1862年起，莫內（Monet）、巴齊耶（Bazille）、雷諾阿（Renoir）和西斯萊（Sisley）一同在格萊爾（Gleyre）的工作室學習。

1863年，德拉克羅瓦（Delacroix）去世那年，馬奈在巴黎的畫廊（Galerie Martinet）舉辦首次個展。與他的畫作《浴》（Le Bain），1867年改名《草地上的午餐》（Le Déjeuner sur l'herbe)引發了軒然大波。這幅畫描繪寫實風格的裸體形象，與傳統以神話為題材的裸體畫形成鮮明對比，導致評論家和公眾都認為這幅畫「下流」。

19世紀60年代，沙龍參展作品引發的爭議，確立了馬內現代主義領導人的地位，他在巴蒂尼奧勒團體（Batignolles Group）的活動鞏固了這角色。

1866年起，幾位藝術家及藝術界人士定期在巴蒂尼奧勒大街（Grande-Rue-des-Batignolles）上的咖啡館（Café Guerbois）聚會。咖啡館毗鄰馬奈的工作室，馬奈是這聚會中的核心人物。後來主辦首屆印象派畫展的納達爾 （Nadar，Félix Tournachon, 1820 －1910），以及收藏家Ernest Hoschedé (Paris, 1837 – 1891)，皆常在咖啡館交流。這些年輕藝術家憑著各自多元的背景與不同的創作典範相互啟發，推崇國際化的影響，以此對抗美術學院派（Beaux-Arts）「民族性」的風格。此世界主義傾向，在19世紀60年代招批評。

1867年，面對巴黎沙龍（Salon）評審團嚴苛的評選標準，塞尚、雷諾阿、巴齊耶和畢沙羅聯名請願，要求再次舉辦「落選者沙龍」（Salon des Refusés），但未能成功。然而，當時的官方沙龍門可羅雀，因為同期正在舉辦「世界博覽會」（Exposition Universelle），馬奈的作品曾被博覽會拒決；作為回應，他在阿爾瑪橋（Alma）附近搭建展館，舉辦個展，庫爾貝也採用樣方式。隨後，「巴蒂尼奧勒畫派」（Batignolles Group）的成員，計劃租用場地舉辦自己的展覽，此構想得到庫爾貝、柯羅、迪亞茲和多比尼的支持。除了塞尚以外的幾位年輕藝術家，均獲準參加沙龍展出。